Cloud-9 é uma galáxia sem estrelas? Entenda objeto cósmico nunca antes observado

Astrônomos identificaram, pela primeira vez, um objeto cósmico que reúne quase todos os ingredientes de uma galáxia, com exceção do mais óbvio: estrelas.

Batizada de Cloud-9 (ou "Nuvem-9"; em inglês, também é uma expressão para momentos de grande felicidade), a estrutura é composta basicamente por gás hidrogênio e parece estar imersa em uma grande concentração de matéria escura.

A descoberta, detalhada em artigo publicado na The Astrophysical Journal Letters, confirma uma previsão antiga da cosmologia e abre uma nova janela para investigar como galáxias surgem – e por que algumas falham no processo.

Localizada a cerca de 14 milhões de anos-luz da Terra, na vizinhança da galáxia espiral Messier 94, a Cloud-9 é o primeiro exemplo confirmado de um tipo de objeto conhecido como RELHIC, sigla em inglês para Reionization-Limited HI Cloud.

Trata-se de uma nuvem de hidrogênio neutro cuja evolução foi limitada por eventos ocorridos nos primórdios do Universo, antes mesmo de as primeiras galáxias se consolidarem. "É a história de uma galáxia que não se formou", afirmou Alejandro Benitez-Llambay, um dos autores do estudo, em nota.

Para entender por que a Cloud-9 é tão incomum, é preciso voltar alguns bilhões de anos no tempo. De acordo com o modelo padrão da cosmologia, a matéria escura – um tipo de matéria invisível, que não emite nem reflete luz – forma estruturas chamadas halos.

Esses halos funcionam como "andaimes gravitacionais": atraem gás, principalmente hidrogênio, que pode esfriar, colapsar e dar origem a estrelas. É a construção de uma galáxia.

A teoria prevê, porém, que halos um pouco menores também deveriam existir. Eles seriam grandes o suficiente para acumular gás, mas pequenos demais para iniciar a formação estelar.

O resultado seriam nuvens ricas em hidrogênio, dominadas pela gravidade da matéria escura e completamente escuras do ponto de vista óptico. Essas estruturas receberam o nome de RELHICs e, até agora, permaneciam apenas no campo das simulações.

A Cloud-9 encaixa-se exatamente nesse cenário. Ela contém cerca de um milhão de vezes a massa do Sol em hidrogênio gasoso, distribuído em um núcleo com aproximadamente 4.900 anos-luz de diâmetro.

Para manter esse gás estável, é necessário um campo gravitacional muito mais intenso do que o próprio hidrogênio poderia gerar. A partir desse equilíbrio, os pesquisadores calcularam que o halo de matéria escura associado ao objeto deve ter algo em torno de cinco bilhões de massas solares.

Fonte: Superinteressante