Quer saber se alguém está prestando atenção? Conte quantas vezes ela pisca

Piscar os olhos é um gesto automático, essencial para lubrificar e proteger a superfície ocular. Em média, fazemos isso dezenas de vezes por minuto sem perceber. Um novo estudo, porém, mostra que esse reflexo banal muda de forma sistemática quando o cérebro precisa se concentrar para entender o que está sendo dito, especialmente em ambientes barulhentos. Quanto maior o esforço para ouvir, menos piscamos.

A conclusão vem de uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade Concordia, no Canadá, e publicada na revista Trends in Hearing. O trabalho analisou em detalhe a relação entre a frequência de piscadas e a chamada carga cognitiva – isto é, a quantidade de recursos mentais mobilizados para realizar uma tarefa. Nesse caso, a tarefa era compreender frases faladas em condições mais ou menos desafiadoras.

A pergunta central dos pesquisadores era: o piscar de olhos acompanha o esforço mental envolvido na escuta? E mais: existe um "timing" estratégico para piscar sem perder informação relevante?

Para responder a isso, a equipe realizou dois experimentos, com um total de 49 adultos jovens, todos com audição dentro da normalidade. Os participantes ficaram sentados em uma sala acusticamente isolada, usando fones de ouvido e óculos de rastreamento ocular. À frente, uma tela exibia apenas uma cruz fixa, para manter o olhar estável. Enquanto isso, eles ouviam frases curtas e tinham de repetir em voz alta o que haviam entendido.

A dificuldade da tarefa variava de duas formas. Primeiro, os pesquisadores alteraram o nível de ruído de fundo, ajustando a chamada relação sinal-ruído (SNR). Em termos simples, isso significa tornar a fala mais fácil ou mais difícil de entender ao misturá-la com outros sons.

Em algumas condições, a frase estava praticamente "limpa"; em outras, competia com um ruído intenso. No segundo experimento, além do ruído, a equipe também variou a iluminação da sala, testando ambientes escuros, medianamente iluminados e muito claros.

Durante todo o processo, cada piscada era registrada com precisão, incluindo o momento exato em que começava e terminava. Para a análise, cada tentativa foi dividida em três janelas de tempo: antes da frase, durante a frase e depois que ela terminava.

O padrão observado foi consistente. Em todos os participantes, a taxa de piscadas caía de forma clara enquanto a frase estava sendo apresentada, em comparação com os momentos imediatamente antes e depois. E quanto mais difícil era a condição de escuta, menos a pessoa piscava.

Já a iluminação não fez diferença. As pessoas piscavam praticamente do mesmo modo em salas escuras, médias ou muito iluminadas. Isso indica que o efeito não está ligado ao cansaço visual ou ao desconforto nos olhos, mas sim ao esforço cognitivo necessário para processar a fala.

"Queríamos saber se o piscar de olhos era afetado por fatores ambientais e como isso se relacionava com a função executiva", afirmou a autora principal do estudo, Pénélope Coupal, em comunicado. "Por exemplo, existe um momento estratégico em que uma pessoa pisca para não perder o que está sendo dito?"

Segundo ela, os resultados mostram que esse momento existe. "Não piscamos aleatoriamente. Na verdade, piscamos sistematicamente menos quando informações relevantes são apresentadas."

Fonte: Superinteressante